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有猛兽靠近的时候，守夜的雁发出某种鸣声，警告雁群。这和看守羊群的孩子喊“狼来了”差不多。但“狼来了”是由三个字组成的。这三个字都是自由的造句单位。“狼”这个词不仅出现在“狼来了”这句话里，而且也出现在“狼跑了”“打狼去”这些句子里，而且在这三个句子里“狼”指的都是同样的动物。“来”在“狼来了”和“妈妈来了”这两句话里指的是同样的行为－－虽然“狼来了”和“妈妈来了”引起的反应大有出入。大雁的报警信号就无法分解为这样一些独立的单位。如果“狼”或“来”只能出现在“狼来了”这串声音里，或它们出现在别的声音组合里就有别的意思，那“狼”和“来”就不是单词，“狼来了”就不是一句话，而是一个信号。所以kenny在解释维特根斯坦时说：一个命题必须由部分组成，其部分必须能够在其它命题中出现。[3]英语kith只用在 kith and kin（亲戚）里，因此kith不是一个单词，“八格牙路”不能分解成单词，因此不是句人话。不过，这样的例子极少，按照同化的原则，我们不经意也会把kith叫作一个词，把八格牙路叫作一句话。实际上我们的所有语句成分都是词[4]，都具有独立的意义或特定的语法作用。
所以，我们说词独立地具有意义，是说一个句子可以分解成一些单位，它们现在在这个句子里起作用，但同样也可以在那个句子里起作用。我们并不是说人类先造出了一些单词，然后用它们来造出句子，就像先烧出砖头然后来盖房子那样。
语言学逻辑学上有一个古老的争论：句子在先还是词在先？中古语言学家倾向于认为词在先，基本的根据是句子是由词构成的。但这里引起误解的是“构成”这个概念。用砖头木柱盖房子是构成的一种范型。兔子是由心脑肝肺四足等等构成的，但不是先有了肝肺四足才有兔子，虽然神话传说中常用盖房子这种范型来理解身体的构成。浮生有限，事理无穷，我们大多数时候不得不通过简单的范型来理解；在需要加深理解的时候，我们却又必须防范简单范型的误导。
最小意义单位
从形式上说，句子和词是互相定义的，在这种形式意义上，词和句无所谓孰先孰后。这里本来有个问题要问，但由于问题的提法不妥当，争点就脱离了引起争论的事质，变成了纯形式的空转，成了鸡在先还是蛋在先那样的问题了。到了近代，这个古老的争论换了一种提法，一种试图重新和事质咬合的提法：句子和词，哪个是意义的基本单位？
词是比句子更小的单位，如果词独立地具有意义，本来显然应该把词当作意义的基本单位。但人们想到，“我昨天下午”还不成个意思，只有“我昨天下午到了北京”
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